벤젠고리가 이어진 유기반도체의 골격 자체를 수정할 수 있는 합성법이 개발됐다. UNIST 화학과 박영석·민승규 교수팀은 유기반도체의 일종인 펜타센의 골격 가장자리에 보론-산소 결합을 연속적으로 넣는 반복 합성법을 개발했다고 18일 밝혔다. 유기반도체는 딱딱한 실리콘 반도체를 대체하거나 보완해 가볍고 휘어지는 디스플레이, 센서, 태양전지와 같은 전자 소자에 들어가는 물질이다. 분자의 길이와 모양, 어떤 원자를 어디에 넣었는지에 따라 성질이 달라져, 원하는 물성을 갖는 유기반도체를 설계할 수 있다. 연구팀이 개발한 합성법은 벤젠고리 5개가 일렬로 연결된 펜타센 골격에 산소와 보론 원자를 끼워 넣어 골격 자체를 바꾸는 방법이다. 일반적으로 유기반도체는 탄소 원자 고리인 분자 골격을 기준으로, 골격 바깥에 다른 작용기를 붙이거나 곁가지를 조절해 분자의 성질을 바꾸는 방식이 주를 이뤘다. 골격에 원하는 원소를 원하는 형태로 끼워 넣기 힘들기 때문이다. 이 합성법은 같은 반응을 반복해 벤젠고리를 하나씩 늘려가게 된다. 제1저자인 정성화 박사는 “특정 위치에 아이오딘 원자를 끼워 넣는 아이오딘화 반응과 보론 시약을 연결한 뒤 고리를 닫는 화학반응이 한 사이클을 이루는데, 이 사이클을 반복하면 펜타센 골격 가장자리에 보론과 산소 결합이 연속으로 들어간 구조를 만들 수 있게 된다”고 설명했다. 연구팀은 이 방식으로 보론과 산소의 결합 위치가 다른 3종류의 펜타센 유도체를 합성해 냈다. 이 세 물질은 흡수하거나 내보내는 빛의 파장이 서로 달랐으며, 형광 양자수율은 모두 0.70 이상으로 나타났다. 형광 양자수율은 물질이 흡수한 빛을 다시 빛으로 내보내는 효율을 뜻한다. 0.70 이상의 수치는 합성된 소재가 고발광 효율이 필요한 발광 유기반도체 소재, 형광 센서, 광전자 소재 분야에 응용될 수 있음을 보여준다. 박영석 교수는 “이번 연구는 연속적인 보론-산소 결합을 갖는 새로운 아센 유도체를 단계적으로 합성할 수 있는 방법을 제시했다”며 “반복 합성을 통해 원하는 길이와 배열의 분자를 설계할 수 있다는 점에서 유기 반도체 분자의 화학적 다양성을 넓히고, 차세대 유기 반도체 설계·합성 분야 발전에 기여할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다 연구 결과는 화학 분야 권위 국제학술지인 앙게반테케미(Angewandte Chemie International Edition)에 4월 16일 온라인 게재됐다. 연구 수행은 과학기술정보통신부 한국연구재단(NRF) 및 산업통상자원부 사업 등의 지원을 받아 이뤄졌다.

구부러지면 더 신호가 강해지는 초박막 광 변환 소자가 개발됐다. 휘어지면 성능이 떨어진다는 전자·광소자의 상식을 뒤집는 결과다. 초소형 웨어러블 센서와 유연 광학기기 개발이 빨라질 전망이다. UNIST 물리학과 박형렬·남궁선 교수팀은 아주대 물리학과 안영환 교수팀과 함께 굽힘으로 광학 신호 세기를 조절할 수 있는 유연 광 변환 소자를 개발했다고 17일 밝혔다. 개발된 광소자는 입사된 빛의 파장을 절반으로 줄여 방출할 수 있는 광 변환 소자다. 광 변환 기술은 흔히 보이는 레이저나 정밀 광학 장비 등에 이미 쓰이는 기술이지만, 빛을 두꺼운 매질에 통과시켜 조절하는 방식이라 기기 크기를 작게 만들기 어렵다. 이황화몰리브덴과 같은 얇은 2차원 반도체를 이용한 광 변환 소자 개발이 주목받는 이유다. 하지만 이황화몰리브덴은 워낙 두께가 얇다 보니, 구부러지거나 잡아당기면 이미 약한 신호가 더 약해진다. 연구팀은 광 소자 구조에 가는 틈을 만들어 소자의 내구성을 높이고, 구부렸을 때 오히려 변환 신호가 더 강해지도록 했다. 이 소자는 유연 기판 위에 금속 박막, 이황화몰리브덴이 순차적으로 쌓여 있는 형태로, 이황화몰리브덴은 금속 박막 사이에 만들어진 20나노미터 간격의 틈 위에 올려져 있다. 이 미세 틈이 빛을 한곳에 모아주는 역할을 한다. 안쪽으로 구부리면 틈이 더 좁아지면서 빛의 전기장이 강하게 집중되고, 이황화몰리브덴에서 나오는 광신호가 더 커지는 원리다. 틈 자체는 민감한 소재인 이황화몰리브덴을 보호해 소자 내구성도 개선한다. 소자 전체를 구부렸을 때 가해지는 힘을 분산시켜 주기 때문이다. 실험에서 이 소자는 800나노미터 빛을 400나노미터의 제2고조파 신호로 변환했으며, 안쪽으로 구부려 약 1.2%의 압축 변형을 가하자 변형 전보다 신호가 약 3배 증가했다. 틈이 벌어졌을 때는 신호가 약해졌다. 제1저자인 서박염 (Sobhagyam Sharma) 연구원은 “빛이 실제로 모이는 나노 틈 영역을 기준으로 환산한 증강 효과는 평평한 금 박막 위 이황화몰리브덴 대비 약 8,000배 이상”이라고 설명했다. 또 반복 굽힘 실험에서도 190회 이상 사용했을 때 95% 이상의 신호를 유지했으며, 분광분석 결과 나노 틈이 없는 소자와 비교해 이황화몰리브덴 반도체 소재 손상이 적었다. 박형렬 교수는 “유연 광소자나 굽힘 상태에 따라 신호가 강해지거나 약해지는 변형을 신호로 읽어내는 센서 개발에 응용될 수 있다”고 설명했다. 박 교수는 이어 “변형에 따른 빛의 변화를 정밀하게 관측할 수 있어, 다양한 초박막 물질에서 나타나는 변형(strain) 기반 물성 변화를 연구하는 연구 도구로도 활용될 수 있을 것”이라고 덧붙였다. 이번 연구는 국제학술지 사이언스 어드밴시스(Science Advances)에 5월 8일(현지 시간) 온라인 게재됐으며, 과학기술정보통신부 한국연구재단(NRF), 정보통신기획평가원(IITP), 울산과학기술원(UNIST) 등의 지원을 받아 이뤄졌다.

UNIST는 21일(수)부터 KAIST, GIST, DGIST와 함께 학생 창업 통합리그 ‘GRAVITY 2026’ 참가자를 모집한다. ‘GRAVITY’는 중력을 뜻하는 영어 단어에서 따왔다. 혁신과 창업에 도전하는 학생들을 하나로 끌어당기는 플랫폼이라는 의미를 담아 이름을 붙였다. 이 프로그램은 과학기술 기반 창업 아이템을 보유한 예비 창업팀과 초기 창업팀을 발굴하기 위해 마련됐다. 4대 과학기술원이 공동 주최하는 국내 최대 규모의 딥테크 창업리그로, 글로벌 시장 진출까지 연계한다. 리그는 연구실 기술을 실제 창업과 투자유치, 해외 진출로 연결하는 데 초점을 맞췄다. 학부생 트랙과 대학원생 트랙으로 나눠 운영되며, 선발된 팀에는 창업활동비와 분야별 전문가 멘토링이 제공된다. 글로벌 액셀러레이팅, 투자 네트워킹 등 창업 단계별 보육도 이뤄진다. 기술 완성도뿐 아니라 시장성과 글로벌 확장 가능성도 검증한다. 이를 통해 실제 투자와 스케일업 가능성을 높인다는 계획이다. 창업리그는 기관별 예선과 본선을 거쳐 통합 본선, 최종 결선 순으로 진행된다. 총 140개 팀을 선발해 맞춤형 멘토링과 창업활동비를 지원한다. 최종 선정된 우수 10개 팀에는 글로벌 벤처캐피털(VC)과 연계한 해외 액셀러레이팅 프로그램 참여 기회와 함께 최대 2억원 규모 상금도 제공된다. 참가 대상은 UNIST, KAIST, GIST, DGIST 소속 학부생·대학원생·졸업생이 포함된 예비 창업팀과 창업 5년 이내 초기 창업팀이다. 참가 신청은 5월 21일부터 6월 10일까지 창업리그 공식 홈페이지(gravity2026.io) 또는 기관별 온라인 접수 링크를 통해 할 수 있다. 박종래 UNIST 총장은 “GRAVITY 2026은 과학기술 기반의 창의적 아이디어가 글로벌 딥테크 스타트업으로 성장할 수 있도록 지원하는 혁신 창업 플랫폼”이라며 “UNIST가 추진 중인 ‘U 창업원’(가칭)을 중심으로 학생·연구자·지역 기업·투자기관을 연결하는 개방형 창업 생태계를 구축하고, 지역 산업과 연계한 딥테크 창업문화를 본격적으로 확산해 나가겠다”고 전했다.

* 본 보도자료는 기초과학연구원(IBS) 주관으로 작성되었습니다. (보도자료 바로 가기) 항암 치료 과정에서 암세포가 스스로 손상된 DNA를 복구하며 생존하는 능력을 억제해 치료 효과를 높이는 새로운 원리가 규명됐다. 기초과학연구원(IBS, 원장 직무대행 김영덕) 유전체 항상성 연구단 명경재 단장(울산과학기술원 바이오메디컬공학과 특훈교수) 연구팀은 암세포의 DNA 복구 능력을 억제하는 새로운 화합물‘UNI418’을 발견했다. 이 물질이‘IP6’라는 세포 내 대사 물질을 조절해 DNA 복구에 필수적인 단백질을 감소시키고, 결과적으로 암세포를 치료제에 취약하게 만드는 기전을 확인했다고 밝혔다. 암세포는 빠르게 증식하는 과정에서 DNA 손상이 빈번하게 발생한다. 정상 세포는 이를 정확하게 복구하지만, 암세포는 복구 능력이 떨어져 손상이 축적되고 비정상적인 유전 정보를 가진 채 증식한다. 특히 상동 재조합(homologous recombination repair) 기능에 문제가 있는 암세포는 DNA 손상을 복구하기 위해 PARP 단백질이 관여하는 복구 과정에 더욱 의존하는 경향을 보인다. 이러한 원리를 활용한 대표적인 항암제인 PARP 억제제는 DNA 복구 과정을 차단해 손상을 축적시키고, 결국 암세포 사멸을 유도한다. 다만 치료가 진행되면서 암세포가 다른 복구 경로를 활성화하거나 복구 능력을 일부 회복하면 약물에 대한 저항성이 생길 수 있다는 한계가 있다. 기존에는 암치료 저항성이 주로 유전자 변이 때문이라고 여겨졌다. 반면, 연구진은 유전자가 아닌 ‘DNA 복구 단백질’이 세포 내에서 얼마나 안정적으로 유지되는지가 저항성 극복의 새로운 접근법이 될 수 있음에 주목했다. 연구진은 먼저 세포 실험을 통한 후보물질 탐색 과정에서 복제 스트레스 반응을 조절하는 신규 화합물 ‘UNI418’을 발굴했다. 이어 표적 분석을 통해 UNI418이 세포 내 특정 단백질의 분해를 막아주는 대사물질인 IP6 생성을 억제한다는 사실을 확인했다. 나아가 연구진은 IP6 감소가 DNA 복구 과정에 미치는 영향을 추적했다. IP6는 평소 단백질 분해 복합체(Cul4A)의 활성을 억제하지만, UNI418 처리로 IP6가 감소하면 억제됐던 단백질 분해 복합체가 활성화되고 이로 인해 단백질 분해가 촉진된다. 그 결과 암세포의 DNA 복구에 필수적인 RAD51, CHK1, CtIP 등의 핵심 단백질이 선택적으로 분해되었고, 암세포의 상동 재조합 복구 능력이 현저히 저하되었다. 이 같은 변화는 실제 치료 반응에서도 확인됐다. UNI418은 PARP1 결손 암세포에서 더 강한 세포 사멸을 유도했고, PARP 억제제와 병용 투여 시 항암 효과가 극대화 되었다. 동물 이식종양 모델 실험에서도, UNI418은 종양 성장을 억제했을 뿐만 아니라, 기존 PARP 억제제에 저항성을 보이는 암세포의 약물 감수성을 다시 높였다. 이는 UNI418이 기존 치료에 잘 반응하지 않던 암세포를 다시 치료에 민감하게 만들 수 있음을 보여준다. 이번 연구는 유전자 변이를 직접 겨냥하는 대신, 암세포가 DNA를 복구에 사용하는 단백질의 안정성을 흔들어 치료 저항성을 낮출 수 있음을 입증했다. 특히 세포 내 대사물질인 IP6와 DNA 복구 시스템 간의 연결 고리를 밝혀내어, PARP 억제제 저항성 암 치료를 위한 새로운 표적 가능성을 제시했다. 명경재 단장은 “암세포가 생존을 위해 의존하는 DNA 복구 체계를 새로운 방식으로 조절할 수 있음을 보여준 연구”라며 “향후 PARP 억제제 저항성 극복은 물론, 다양한 난치성 암 치료 전략을 확장하는 데 기여할 것으로 기대한다”고 전했다. 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 4월 4일 게재됐다.

조선산업 인공지능 전환(AX)을 위한 ‘초거대 산업 AI 연구지원사업’이 본격 궤도에 올랐다. UNIST는 20일(수) 산학협력관 마켓홀에서 ‘초거대산업 AI 연구지원사업 착수보고회’를 개최하고, 조선업 AX 추진 방향과 산학연 협력 체계, 향후 사업 추진 전략 등을 공유했다. 이날 행사에는 안현실 연구부총장을 비롯해 HD현대중공업 류홍렬 기술본부장, HD한국조선해양 김영옥 AIC센터장, 크라우드웍스 곽종윤 사장과 사업단 연구진 등 100여 명이 참석했다. 이번 사업은 과학기술정보통신부와 정보통신기획평가원 지원을 받아 추진되며, 조선 산업에 특화된 AI 파운데이션 모델 개발과 산업 현장 실증을 목표로 한다. 총사업비는 403억 원 규모다. 참여 기관들은 AI 기술을 기반으로 조선 산업의 생산성과 설계·생산계획 경쟁력을 높이고, 글로벌 조선 시장의 패러다임 변화에 대응하기 위해 협력하기로 했다. 특히 산업 현장의 실제 데이터를 기반으로 연구개발과 현장 실증을 병행한다는 점에서 국내 조선업 AX 전환의 대표 사례가 될 것으로 기대된다. UNIST는 AI 원천기술과 융합 연구 역량을 바탕으로 사업 전반을 총괄한다. HD현대중공업과 HD한국조선해양은 실제 조선소 현장의 선박 설계·생산계획 데이터를 제공하고 기술 실증을 맡는다. 크라우드웍스는 산업 데이터 구축과 AI 학습 데이터셋 개발을 지원한다. 이날 행사에서는 사업단 운영 방향과 협력 체계를 협의했다. 참여 기관들은 긴밀한 산학연 네트워크를 바탕으로 조선업의 디지털 혁신과 글로벌 경쟁력 강화를 함께 추진하기로 했다. 안현실 연구부총장은 “조선업은 우리나라를 대표하는 핵심 산업이자 지역 경제를 이끄는 기반 산업”이라며 “이번 사업이 조선 산업의 AX 전환과 산업 경쟁력 고도화를 이끄는 중요한 계기가 되길 기대한다”고 말했다.

전류를 흘리는 것만으로 나선형 물질 속 전자의 ‘회전’ 성질을 끌어낼 수 있다는 이론 연구 결과가 나왔다. 전자의 이동이 궤도각운동량과 스핀으로 이어지는 과정을 실시간 양자 계산으로 추적한 결과다. UNIST 물리학과 박노정 교수팀은 미국 미주리대, 펜실베이니아주립대, 독일 막스플랑크 연구소와 함께 나선형 1차원 전도체에 전류가 흐를 때 스핀과 궤도각운동량이 나타나는 현상을 양자 제일원리 계산으로 규명했다고 밝혔다. 전자에는 자전 성격의 ‘스핀’과 공전 성격의 ‘궤도각운동량’이 있다. 평소에는 서로 반대로 도는 전자들이 짝을 이뤄 회전하는 힘이 겉으로 드러나지 않는다. 하지만 나선형 물질에 전류를 흘리면 특정 방향의 스핀을 가진 전자가 우세하게 나타나는 스핀 분극인 ‘키랄 유도 스핀 선택성(CISS)’이 발생한다. 이 현상은 무겁고 복잡한 자기 장치 없이 스핀을 조절할 수 있다는 점에서 스핀트로닉스 소자 설계 원리로 주목받고 있지만, 전류가 나선형 구조 안에서 실제로 어떤 과정을 거쳐 스핀을 만들어내는지는 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 연구에 따르면, 나선형 물질에서 전류가 스핀 분극을 만들어내는 현상은 전자의 직선 운동이 궤도각운동량으로 바뀌는 과정에서 비롯된다. 연구팀은 나선형 셀레늄 원자선에 전기장을 가해 전류가 흐르는 상황을 만들고, 전자의 움직임을 실시간 시간 의존 밀도범함수이론(rt-TDDFT)으로 계산해 이를 밝혀냈다. 셀레늄 나노선에 전류를 흘리면 전자가 한 방향으로 이동하면서 직선 운동량 일부가 ‘회전운동’ 성격의 궤도각운동량으로 전환되는데, 이 궤도각운동량이 스핀-궤도 결합을 통해 스핀 분극으로 이어지는 것이다. 스핀-궤도 결합은 전자의 공전 운동에 해당하는 궤도 운동과 자전 성격의 스핀이 양자역학적으로 연결되는 현상이다. 이러한 변화는 전류 크기가 임계점을 넘어야만 발생했으며, 전기장을 끊어도 전자의 회전 현상이 지속적으로 유지됐다. 이는 외부 전기장이 직접 전자의 회전 성질을 만든 것이 아니라, 나선형 구조를 따라 흐르는 전류 자체가 스핀과 궤도 운동을 끌어낸다는 점을 보여주는 계산 결과다. 박노정 교수는 “이번 연구는 나선형 물질에서 특정 스핀을 가진 전자가 더 잘 이동하는 현상인 키랄 유도 스핀 선택성을 이해하고, 별도의 자석 없이 전기 신호로만 작동하는 스핀트로닉스·오비트로닉스 소자를 설계하는 데 기초가 될 것”이라고 말했다. 이번 연구는 과학기술정보통신부 한국연구재단 기초연구사업 및 산업통상자원부 KIAT 인력양성사업의 지원으로 수행되었으며, 국제학술지 ‘에이씨에스 나노(ACS Nano)’에 4일 23일 게재됐다.

약물이나 첨단 소재에 쓰이는 복잡한 화합물을 마치 레고 블록을 조립하듯 뚝딱 만들어낼 수 있는 화학 합성 기술이 나왔다. 4가지 이상의 화합물을 한 번에 결합해 원하는 형태로 만들어낼 수 있는 기술이다. UNIST 화학과 홍성유, 로드 얀우브(Jan-Uwe Rohde) 교수팀은 DGIST 서상원, 정병혁 교수팀과 함께 니켈 촉매를 이용해 4개의 서로 다른 화합물을 단 한 번의 반응으로 결합시키는 합성법을 세계 최초로 개발했다고 0일 밝혔다. 기존의 화학 합성에서는 2개 혹은 3개의 물질을 결합하는 것은 가능했지만, 4개 이상의 물질을 한 번에 원하는 위치에 정확히 결합하는 것은 매우 어려웠다. 반응이 제대로 통제되지 않아 엉뚱한 부산물이 만들어지거나, 화합물들이 무한히 결합하는 고분자 중합 반응으로 이어지기 쉬웠다. 연구팀이 개발한 합성법은 라디칼이 친전자성과 친핵성을 번갈아 가며 띠도록 설계돼, 화합물 분자가 정해진 위치와 순서에 따라 이어질 수 있다. 라디칼은 다른 분자와 결합하려는 반응성이 높은 특수한 물질이다. 라디칼의 성질이 바뀔 때마다 다음 결합 대상이 결정되면서, 마치 육상 경기에서 바통을 넘기듯 앞선 반응으로 생성된 라디칼이 다음 반응을 유도하는 방식으로 복잡한 분자를 조립해 낸다. 니켈 촉매는 초기 라디칼을 만들고, 반응 마지막 단계에서 라디칼을 선택적으로 포획해 결합을 마무리함으로써 반응이 더 이어지거나 엉뚱한 부산물이 생기는 것을 막는 역할을 하게 된다. 이 합성법으로는 알킬 할로겐화물, 알켄, 1,3-엔아인, 아릴 할로겐화물이 순차적으로 반응해 결합하게 된다. 알켄의 농도를 높였을 때는 알켄이 두 번 반응에 참여해 다섯 개 화합물 분자가 결합하는 반응으로 확장할 수도 있다. 이번 연구에는 전지환, 김다혜 연구원이 제1저자로 참여했다. 연구팀은 “화학 합성은 그동안 의약품 등에 쓰이는 정밀 저분자 합성과, 플라스틱 합성과 같은 고분자 합성으로 나뉘어 발전해 왔다”며 “이번 연구는 이 두 영역 사이에서 여러 성분을 한 번에 순서대로 연결할 수 있는 새로운 합성 방식을 제시했다는 점에서 학술적으로 큰 의미가 있다”고 설명했다. 홍성유 교수는 “신약 개발에 필요한 복잡한 유기 분자 설계나 새로운 기능을 갖는 신소재 합성에 중요한 기반 기술로 활용될 수 있을 것”이라고 밝혔다. 이번 연구 결과는 자연과학 분야 세계적 권위의 국제학술지인 '어드밴스드 사이언스(Advanced Science)'에 4월 9일 출판됐다. 연구 수행은 한국연구재단의 집단연구 ERC과제 (미세플라스틱 대응 화공·바이오 융합 공정 연구센터) 및 개인기초연구사업 지원을 받아 이뤄졌다.

UNIST 디자인학과가 울산시 자원순환과와 함께 개발한 다회용 컵 순환 서비스 ‘캠퍼스 컵(Campus Cup)’이 세계적 권위의 ‘2026 iF 디자인 어워드(iF Design Award)’를 받았다. 캠퍼스 컵은 울산 지역과 UNIST 내 카페에서 운영 중인 ‘울산컵’ 서비스의 연장선에서 연구·개발됐다. 디자인학과 이승호 교수가 지도했으며, 기존 울산컵 프로젝트를 수행한 신다영, 박민주, 한민주, 김태근 학생이 참여했다. 이 서비스는 대학 구성원의 자발적인 이용을 바탕으로 설계됐다. 서비스 도입 방식, 컵 반납 동선, 보증금·인센티브 구조 등을 사용자 친화적으로 구성한 것이 특징이다. 다회용 컵 사용의 환경적 효과를 정량적으로 분석할 수 있는 전과정 환경평가 체계를 제안해 정책 결정에도 활용 가능한 데이터 기반 시스템으로 확장했다. 이번 수상은 2023년 과학기술정보통신부·행정안전부·울산광역시가 공동 지원한 ‘과학기술 활용 주민공감 지역문제 해결 사업’의 성과를 바탕으로 이뤄졌다. 울산컵은 연구과제 종료 이후에도 참여 카페에서 지속적으로 운영되고 있으며, 현재까지 누적 3만6천 개 이상의 일회용 컵 사용을 줄이는 효과를 거둔 것으로 나타났다. iF 디자인 어워드는 독일에서 출범한 세계 3대 디자인상으로 꼽힌다. 삼성전자와 애플 등 글로벌 기업들이 매년 참가하는 국제 공모전으로, 제품 디자인뿐 아니라 서비스와 시스템, 사회적 영향까지 종합적으로 평가한다. 캠퍼스 컵은 대학 캠퍼스를 기반으로 확산 가능한 서비스 모델이라는 점에서도 주목받고 있다. 울산대학교와 춘해보건대학교 등 인근 학교를 시작으로 전국 대학으로의 확대 가능성에도 관심이 모아진다. 프로젝트를 주도한 신다영 학생은 “디자인이 단순히 형태를 만드는 것이 아니라, 사람들의 행동과 일상의 시스템을 바꿀 수 있다는 것을 직접 경험한 프로젝트였다”며 “실제 운영되는 서비스 개선에 참여하고, 미래에 필요한 서비스를 제시하면서 디자인의 사회적 역할을 더욱 깊이 이해하게 됐다”고 말했다. UNIST 디자인학과 연구팀과 장기간 협력해 온 울산광역시 관계자는 “울산컵이 행정과 디자인, 시민 참여가 결합된 사례로 현장에서 작동하는 자원순환 모델을 만드는 데 큰 의미가 있다”며 “이어진 캠퍼스 컵의 국제적 수상을 계기로 이러한 모델이 더욱 정교화되고, 대학 캠퍼스를 중심으로 확산되기를 기대한다”고 밝혔다. 이승호 디자인학과 교수는 “이번 프로젝트는 학생들이 실제 사회 문제를 다루며 디자인을 통해 시스템을 설계한 결과”라며 “앞으로도 공공과 협력해 지속가능한 서비스와 정책 디자인을 실험하고 확산해 나가겠다”고 전했다. 한편, 이번 프로젝트는 울산대학교와 UNIST가 공동 운영하는 ‘BTS(Brain to Society) 실전문제연구 프로그램’에서 출발했다. 이후 산업통상자원부와 한국산업기술진흥원(KIAT), 한국디자인진흥원(KIDP)이 추진하는 디지털융합디자인 전문인력양성사업을 통해 국제적 성과로 결실을 맺었다.

작년 12월 미국의 대표적인 시사 프로그램 <60 Minutes>이 다룬 한 13세 소녀의 비극적인 자살 사건은 인공지능(AI) 시대를 살아가는 인류에게 서늘한 공포와 경종을 울린다. 그 나이 때 사춘기 소녀로서 흔히 겪는 외로움과 혼란을 극복하고자, 그녀는 가상 캐릭터 챗봇 플랫폼인 ‘character.ai’의 캐릭터와 수개월 동안 밤낮으로 은밀히 교감을 나누었다. 기계가 인간의 언어를 완벽하게 모방하여 ‘다정함’을 연기할 때, 아직 자아가 성숙하지 못한 소녀는 이를 실제 인격으로 치환해 버렸다. 현실의 관계를 단절한 채 캐릭터 AI를 유일한 친구로 믿었던 소녀는 결국 우울증을 극복할 기회도 갖지 못하고 스스로 생을 마감하였다. 이 사건 외에도 유사한 사건에 희생된 자녀의 부모들은 이 회사를 대상으로 소송 중이다. 방송에 출연한 한 부모는 울부짖는다. “내 딸을 데려간 것은 딸의 영혼을 사로잡은 기계였다”고. 기술이 인간의 가장 취약한 감정인 외로움을 고도의 알고리즘으로 포획하여 활용했을 때 발생하는 참혹한 결과이다. 이 비극의 중심에 선 챗봇 기업의 윤리적 태도는 치명적인 결함을 드러낸다. 그들의 알고리즘은 사용자의 체류 시간을 극대화하고 기업의 수익을 창출하기 위해 청소년의 정신적 취약성을 이용하도록 설계되었으며, 자살 징후를 감지하고 차단해야 할 윤리적 안전망은 사실상 전무했다. 비극적인 청소년 자살 사건이 발생하던 시기의 회사 대표였던 노암 샤지어 (Noam Shazeer)는 구글(Google)의 핵심 AI 연구원 출신이며, 구글에서 챗봇(LaMDA) 기술을 개발하다가 구글이 안전성 문제를 이유로 출시를 미루자, 퇴사하여 character.ai를 공동 창립한 엔지니어이다. 그런데 회사가 미성년자 안전성 문제와 소송으로 극심한 사회적 지탄을 받기 시작한 2024년 8월, 구글은 그를 다시 데려오기 위해 character.ai에 수십억 달러의 라이선스 비용을 지불했다. 창립자이자 대표가 윤리적 책임의 한복판에서 수백억 원의 몸값을 챙겨 대기업으로 도망가 버린 셈이다. 사실 이러한 기술의 전횡과 인간 자아의 상실에 대한 경고는 AI가 출현하기 전에도 있었다. 많은 인문학자들은 근대화와 기술 문명이 태동한 이래로 인간의 소외 문제를 지속적으로 다루어 왔다. 인간이 스스로 만든 피조물에 영혼을 빼앗기고 종속될 것이라는 공포는 이미 메리 셸리의 소설 <프랑켄슈타인>에서부터 예견되었고, 프랑스의 사상가 장 보드리야르 역시 컴퓨터가 대중화되기도 전부터 현실의 원본보다 더 실제 같은 모조품이 판을 치는 현상을 ‘시뮬라크르(Simulacre)’라 명명하고, 현대 사회가 실재보다 가짜를 더 우위에 두는 초실재(Hyperreality)의 세계로 진입할 것이라 경고했다. 인간이 상처받기 쉬운 원본(현실의 인간)을 기피하는 대신, 자신에게 완벽하게 맞춰진 복제품(AI 챗봇)을 더 갈망하고 사랑하게 된 것을 예측한 셈이다. 자본이 만들어낸 AI 챗봇은 언제나 내 말에 동조하고, 24시간 나만을 기다리며, 내가 원하는 인격으로만 존재하는 타인이다. 인지인류학적 관점에서 바라보면, 나만의 고유한 잠재력을 인정받고 싶어 하는 강렬한 개인주의적 열망이 현실 구조 속에서 좌절될 때, 사람들은 너무나 쉽게 디지털 세계의 가상 인격과 잘못된 의존 관계를 맺는 것이다. 마땅히 현실의 사회적 연결 속에서 치유받고 나누어야 할 인간적 외로움이, 거대 테크 기업의 비즈니스 모델 속에서 고도로 소비되고 있는 셈이다. AI의 윤리는 기업의 면피용 가이드라인이나 수익을 위한 도구를 넘어, 인간의 존엄성과 정신적 안전망을 사수하는 가장 단단한 법적·제도적 근거가 되어야 할 것이다. 우리에게 진정한 구원과 위로는 정교한 데이터의 조합이 아니라, 나와 같은 실존의 무게를 감당하며 숨 쉬는 또 다른 인간의 온기에서 얻을 수 있기 때문이다. 온 세상이 AI에 환호하는 와중에, AI 기업이 인간의 존엄성과 정신적 안전망을 사수하는 윤리적 기준을 지속적으로 고민하고, 더 나아가 가장 단단한 법적·제도적 근거를 마련하길 바란다. 최진숙 UNIST 인문학부 교수 <본 칼럼은 2026년 5월 20일 경상일보 “[최진숙의 문화모퉁이(32)]기계가 다정함을 연기할 때”라는 제목으로 실린 것입니다.>